Investigación cuantitativa o cualitativa: ¿cuál es mejor?

 Autora: Mtra. Paloma Prado Robledo

“Se respira en la atmósfera académica, sobre todo universitaria, un problema entre docentes y estudiantes [...] acerca de la pertinencia de optar por un estudio bajo un enfoque cuantitativo o cualitativo, generando así un dilema de elección” (Sánchez, 2019, p. 103).

Los métodos en la investigación científica

Dado que la investigación científica es un proceso sistemático y riguroso, a partir del cual se busca generar nuevos conocimientos, un punto crucial para su desarrollo es la selección de los métodos que permitan un acercamiento adecuado al objeto de estudio (González y Ruiz, 2011; Otero, 2018). 

Íñiguez (1995) señala que los métodos se refieren a “los caminos específicos que permiten acceder al análisis de los distintos objetos que se pretenden investigar” (p. 6). De manera general, se pueden identificar dos tipos de métodos: aquellos que son cualitativos, también llamados intensivos o inductivos; y los cuantitativos, conocidos también como extensivos o deductivos (González y Ruiz, 2011). 

Se suele pensar que la única diferencia entre el paradigma cuantitativo y el cualitativo radica en que el primero usa datos numéricos, mientras que, a partir del segundo, se generan registros narrativos de eventos, conductas, acciones, entre otros (Cadena, et al. 2017). Sin embargo, hay muchos otros aspectos que distinguen a un método del otro, como sus fundamentos epistemológicos, el tipo de razonamiento que utilizan o su visión del objeto de estudio.

Frecuentemente, también se asume la superioridad de un método sobre el otro, lo que ha provocado que, desde hace poco más de 300 años, exista un debate entre quienes sostienen que la realidad solo puede ser comprendida a través de métodos estadísticos y quienes  afirman que esto sólo  puede llevarse a cabo por medio de procesos interpretativos, generando así la idea de que ambos métodos son excluyentes (Martínez, 1997).

Diferencia entre cualitativo y cuantitativo

De acuerdo con Pita y Pértegas (2002), hay una serie de rasgos que distinguen el método cuantitativo del cualitativo. De entre los elementos señalados por estos autores, cabe mencionar los siguientes:

El enfoque cuantitativo se sustenta en la tradición positivista y neopositivista, por lo que busca contrastar hipótesis, a través de métodos estadísticos. En cambio, el paradigma cualitativo se basa en la Hermenéutica y la Fenomenología, por lo que se centra en la interpretación de la realidad.

En el método cuantitativo, es posible controlar variables, por ejemplo: en un experimento en el que se controla la temperatura ambiental; mientras que, en los métodos cualitativos, se busca observar el objeto de estudio en su contexto, por ejemplo una etnografía, por la que se realiza y registra una observación no participante de las interacciones entre integrantes de una comunidad.

En el paradigma cuantitativo, se privilegia la objetividad y la precisión de las mediciones, y se suele usar un razonamiento deductivo (de las hipótesis generales a los casos particulares). En cambio, el paradigma cualitativo se centra en la intersubjetividad y suele emplear un razonamiento inductivo (de los casos particulares a las hipótesis generales).

Las investigaciones cuantitativas se centran en los resultados y buscan llegar a datos sólidos y replicables, es decir, el objetivo es obtener los mismos resultados en aplicaciones posteriores del estudio. En cambio, las investigaciones cualitativas se enfocan en los procesos, y se pretende ofrecer datos ricos y profundos que den cuenta de la realidad. 

A partir de los enfoques cuantitativos, se pueden obtener resultados generalizables, es decir, los hallazgos pueden ser trasladados a toda una población. En cambio, los resultados de las investigaciones cualitativas no son generalizables, aunque sí pueden ser transferibles, es decir, no se trasladan hacia una población, sino hacia otro u otros casos similares (Stake, 1978). 

Hacia la complementariedad

La selección de un método cuantitativo o de uno cualitativo debe partir de la premisa de que la realidad, en sí misma, no es cualitativa ni cuantitativa (Tarrés, 2010). De ahí que la adopción de uno u otro método debe basarse, en primera instancia, en los objetivos y las preguntas de la investigación, así como en la comprensión de los alcances y limitaciones de cada enfoque.

Tanto los métodos cuantitativos como los cualitativos buscan entender la realidad y, si bien lo hacen por medios diferentes y desde posturas distintas, esto no los hace excluyentes (Sánchez, 2019), sino que plantea la necesidad y la posibilidad de su complementariedad, en lo que se conoce como métodos mixtos, los cuales buscan “combinar el rigor formal de la metodología cuantitativa y la creatividad y plasticidad de la metodología cualitativa” (González y Ruiz, 2011), a fin de fortalecer la generación de conocimientos.

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Referencias bibliográficas

Cadena, P., Rendón, R., Aguilar, J., Salinas, E., Cruz, F. del R. y Sangerman, D. Ma. (2017). Métodos cuantitativos, métodos cualitativos o su combinación en la investigación: un acercamiento en las ciencias sociales. Revista mexicana de ciencias agrícolas, 8(7), 1603-1617. 

González J. L., y Ruiz, P. (2011). Investigación cualitativa versus cuantitativa: ¿dicotomía metodológica o ideológica? Index de enfermería, 20(3), 189-193. 

Íñiguez, L. (1995). Métodos cualitativos en psicología social: Presentación. Revista de psicología social aplicada, 5(1/2), 5-26.

Martínez, F. (1997). El oficio del investigador educativo. Universidad Autónoma de Aguascalientes.

Otero, A. (2018). Enfoques De Investigación: Métodos Para El Diseño Urbano–Arquitectónico. https://www.researchgate.net/profile/Alfredo-Otero-Ortega/publication/326905435_ENFOQUES_DE_INVESTIGACION/links/5b6b7f9992851ca650526dfd/ENFOQUES-DE-INVESTIGACION.pdf

Pita, S., y Pértegas, S. (2002). Investigación cuantitativa y cualitativa. Cad aten primaria, 9(1), 76-78. 

Sánchez, F. A. (2019). Fundamentos epistémicos de la investigación cualitativa y cuantitativa: Consensos y disensos. Revista digital de investigación en docencia universitaria, 13(1), 102-122. 

Stake, R.E. (1978). The case study method in social inquiry. Educational Researcher, 7(2), 5-8. 

Tarrés, M.L. (2010). Lo cualitativo como tradición. En M.L. Tarrés (Coord.). Observar, escuchar y comprender. Sobre la tradición cualitativa en la investigación social  (pp. 35-60). FLACSO, ColMex, Porrúa.